El aseo entre felinos no siempre expresa cariño: lo revela una investigación reciente

Durante años, los dueños de gatos han interpretado el acicalamiento mutuo como una clara señal de afecto y confianza. Sin embargo, un equipo de etólogos ha puesto en duda esta creencia popular tras observar que los felinos también se lamen entre sí en situaciones de tensión y enfrentamiento. El estudio, publicado en una revista especializada en comportamiento animal, sugiere que el grooming social puede cumplir funciones mucho más complejas de lo que se pensaba.

¿Afecto real o estrategia de dominancia?

Los investigadores analizaron a más de 200 grupos de gatos domésticos y semidomésticos durante un periodo de dos años. Grabaron y codificaron cientos de episodios de aseo mutuo para clasificar el contexto en el que ocurrían. Los resultados fueron sorprendentes:

• En contextos amistosos: el lamido aparecía después de juegos relajados, durante el descanso compartido o tras una separación breve. Aquí se asociaba con ronroneos y posturas corporales distendidas.
• En contextos hostiles: el acicalamiento ocurría inmediatamente después de una disputa por recursos (comida, territorio o atención humana) o durante encuentros con un gato desconocido. En estos casos, el felino que lamía solía mantener las orejas hacia atrás y el cuerpo tenso, y el receptor del lamido mostraba signos de sumisión o evitación.

“El lamido no es un lenguaje universal de amor felino. Hemos visto que un gato puede lamer a otro para calmarlo, pero también para reafirmar su posición jerárquica sin necesidad de llegar a la pelea física”, explica la doctora Marta Fuentes, coautora del estudio.

Este hallazgo cuestiona la recomendación habitual de que “si dos gatos se acicalan, es que se llevan bien”. Los expertos aconsejan ahora observar el lenguaje corporal completo para interpretar correctamente la interacción.

Señales clave para distinguir afecto real de tensión encubierta

Para ayudar a los tutores a identificar la verdadera naturaleza del aseo mutuo, el equipo de investigación elaboró una lista de indicadores visuales y conductuales:

• Cola erguida y vibrante → indica alegría y vínculo positivo. Si la cola está baja o azotando el suelo, precaución.
• Ojos entrecerrados y parpadeo lento → señal de confianza. Ojos muy abiertos con pupilas dilatadas sugieren estrés.
• Ronroneo continuo y relajado → ambiente seguro. Un maullido agudo o un bufido intermitente durante el lamido es alerta.
• Turnos equilibrados → cuando ambos gatos se lamen por igual suele haber reciprocidad. Si uno lame y el otro solo recibe sin devolver, puede tratarse de una relación asimétrica.

Si deseas profundizar en la psicología felina, existen excelentes guías prácticas que abordan estos comportamientos desde una perspectiva científica y aplicada. Por ejemplo, puedes consultar libros sobre comportamiento felino o manuales de educación felina positiva que incluyen capítulos dedicados al lenguaje corporal y la comunicación entre gatos. También resultan útiles los juguetes interactivos que fomentan el juego colaborativo, como los juguetes interactivos para gatos, que pueden reducir la competencia por recursos en hogares con múltiples felinos.

El misterio de las 500 tortugas que frenaron el desierto

En otro frente de la investigación biológica, un proyecto de restauración ecológica en el Sahel ha captado la atención mundial. Hace cinco años, un equipo interdisciplinario liberó 500 ejemplares de una especie de tortuga herbívora autóctona en una zona amenazada por la desertificación. El objetivo era que, al pastar y remover el suelo, estos reptiles ayudaran a retener la humedad y dispersar semillas de plantas resistentes a la sequía. Los resultados, publicados recientemente, muestran que la cobertura vegetal ha aumentado un 18 % en las áreas donde las tortugas actuaron, reduciendo el avance de las dunas del Sáhara en varios kilómetros.

• Mecanismo clave: las tortugas excavan madrigueras que capturan el agua de lluvia y crean microhábitats para otras especies.
• Efecto secundario positivo: sus heces funcionan como fertilizante natural y portan semillas viables de arbustos locales.
• Lección para la conservación: soluciones basadas en la fauna nativa pueden ser más efectivas y baratas que las barreras artificiales.

Para quienes deseen conocer más sobre este tipo de iniciativas de rewilding, hay documentales fascinantes y libros de divulgación como rewilding en desiertos o guías sobre especies clave en ecosistemas áridos que desglosan el papel de animales insospechados en la lucha contra la desertificación.