Empecemos por el principio, ¿qué es una serpiente?
Una serpiente es un reptil, un animal vertebrado sin patas. Su locomoción viene dada por la poderosa musculatura que le permite avanzar sin esfuerzo sobre el sustrato terrestre o agarrarse a las ramas de los árboles si se trata de una especie arbórea.
Hay más de 3000 especies de serpientes, algunas venenosas otras totalmente inofensivas. Todas las serpientes, desde las de unas pocas decenas de centímetros de largo hasta las de más de 7 metros, se aparean para generar descendencia.
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1. Los secretos de la vida amorosa de una serpiente
En las serpientes, el sexo fuerte es la hembra ; además de ser muchas veces mucho más grandes que el macho, son las hembras las que deciden con qué macho aparearse.
Los rituales de cortejo, similares a los bailes, están llenos de entrelazamientos y carreras que estimulan a la hembra a entregarse al macho y pueden durar varios días.
El ‘ poder es otro punto clave para el éxito de la reproducción. Tan pronto como salen de la niebla, la prioridad es absolutamente la comida, de hecho, una serpiente debilitada y desnutrida difícilmente podrá aparearse y llevar un embarazo a término.
La fase de puesta de huevos es un momento muy crítico para la hembra, por lo que en cautividad es necesario seguir un buen plan alimenticio para evitar sorpresas desagradables como la retención de huevos, condición en la que el huevo no es expulsado y que muy a menudo puede se resolverá solo mediante cirugía. En los hombres, en cambio, el problema más frecuente es el prolapso de los hemipenos, es decir, la fuga del órgano sexual masculino de los sacos ubicados en la zona cloacal.
2. La deposición
Una vez que se ha encontrado un lugar adecuado, como por ejemplo, la guarida abandonada de un mamífero o la base de un gran árbol, tiene lugar la deposición ; el sustrato debe ser suave y húmedo ya que la humedad es un factor determinante para obtener un alto porcentaje de huevos eclosionados. En la cría se utilizan mayoritariamente vermiculita y agri-perlita, materiales especialmente adecuados gracias a su predisposición a conservar estas características durante todo el tiempo de incubación.
El número de huevos puestos varía, según la especie, de dos a más de treinta ; la consistencia interna del huevo es aceitosa con una yema grande. La cáscara, aunque bastante elástica y aparentemente blanda, es resistente debido a su composición calcárea.
En las especies ovovivíparas los huevos no se ponen, el embrión se forma y se desarrolla en el útero materno rompiendo la cáscara aún en el abdomen de la madre antes del parto.
3. La escotilla
Después de los largos días de incubación, se produce la eclosión.
Para la eclosión generalmente toma de 50 a 70 días, en algunas especies toma incluso más de 100 días.
Lo que afecta a la mayoría de los tiempos de eclosión es la temperatura: cuanto más alta es, más cortos son los días de incubación. El valor óptimo es de unos 28-29 grados centígrados con una tasa de humedad que varía entre el 50% y el 70%. Las temperaturas más altas pueden provocar el colapso del óvulo con la consiguiente muerte del embrión o malformaciones del feto.
Al contrario de lo que podría pensarse, no todas las serpientes ponen huevos, sino solo alrededor del 70% de las especies. El 30% restante da a luz bebés vivos y autosuficientes después de unas pocas horas. De hecho, muchas veces no existe un cuidado parental por parte de la madre que en la mayoría de los casos continúa su viaje inmediatamente después de la puesta de los huevos o del parto, dejando a la descendencia la tarea de iniciar su aventura personal hacia la vida por su cuenta.
Durante la gestación la hembra parece inicialmente muy frenética y ávida de alimento, pasando buena parte de su tiempo cazando para permitir la formación y desarrollo de los huevos; posteriormente, hacia el final de los días previos a la puesta, busca un lugar tranquilo para descansar, dado que el peso de los huevos afecta en gran medida sus movimientos, haciéndolo torpe y vulnerable a posibles depredadores.
En las especies ovíparas, las crías perforan el huevo mediante una especie de diente cartilaginoso ubicado en la punta del hocico, cuya única función será precisamente la de perforar la membrana elástica de la cáscara y que desaparecerá a las pocas semanas del nacimiento.
El saco vitelino que contiene las últimas reservas de alimentos se reabsorbe en pocas horas, dejando una cicatriz imperceptible en el abdomen del bebé.
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4. De la Primera Muta a la Independencia
A los pocos días del nacimiento se produce la primera muda, también llamada exudación, que consiste en la pérdida de la capa epidérmica superficial y que está ligada al crecimiento de la serpiente. Recién nacido, esta primera muda podría atribuirse a la constricción que le da el estrecho espacio dentro del huevo, además el recién nacido está cubierto de mucosidad secretada por la membrana amniótica por lo que este «cambio de ropa» permite que el bebé se limpie y siendo así inodoro para los depredadores, para no atraerlos al nido.
Las serpientes jóvenes, autónomas desde el principio, comienzan a encontrar comida por sí mismas después de aproximadamente una semana desde su nacimiento. Generalmente, la variedad de presas es muy amplia, incluyendo mamíferos, peces, reptiles, anfibios, aves e incluso otras serpientes; la única regla es que las dimensiones sean adecuadas.
La digestión demora aproximadamente una semana y una vez que la serpiente ha defecado está lista para alimentarse nuevamente. Si todo va bien, al cabo de unos años nuestros pequeños se han convertido en adultos, después de haber logrado escapar de los depredadores y haber comido numerosas comidas, están listos para aparearse y por tanto también para generar nueva descendencia.
Preguntas frecuentes
1. ¿Son las serpientes animales monógamos?
No exactamente, en la mayoría de los casos los dos sexos solo se encuentran durante la temporada de reproducción. En algunas especies es posible encontrar en un solo lugar decenas de ejemplares dispuestos a cortejarse y competir por el derecho a aparearse.
2. ¿En qué mes tiene lugar la época de apareamiento?
El período más prolífico para el apareamiento sigue la estacionalidad ligada a la primavera, hipotéticamente de marzo a mayo, cuando el sol comienza a hacer los días más cálidos y largos.
En invierno, todos los reptiles buscan refugio en áreas tranquilas y caen en una especie de hibernación, llamada niebla, esto les permite conservar energías preciosas que serán utilizadas en la fase de apareamiento.
3. ¿Cuánto tiempo dura la gestación en las serpientes?
Desde el apareamiento hasta el desove, pasan de 30 a 60 días dependiendo de la receptividad de la hembra y su grado de ovulación; una vez que se ha encontrado un lugar adecuado, la hembra comienza a poner huevos.
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