Impacto de las colonias felinas en Tenerife: declive poblacional y cambios morfológicos en el lagarto tizón

Una reciente investigación científica ha revelado que las colonias de gatos domésticos en la isla de Tenerife están provocando una drástica disminución de las poblaciones del lagarto tizón (Gallotia galloti), así como una reducción significativa en su tamaño corporal. El estudio, publicado en la prestigiosa revista Biology Letters, analizó más de doscientos ejemplares de este reptil endémico en las cercanías de veintidós puntos de alimentación felina distribuidos por toda la isla.

Hallazgos principales del estudio

El equipo de investigación, conformado por especialistas del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), la Universidad de La Laguna (ULL) y el Grupo de Ornitología e Historia Natural de las Islas Canarias (GOHNIC), comparó lagartos capturados en zonas próximas a comederos de gatos con aquellos de áreas control alejadas pero de hábitat similar. Los resultados son contundentes:

• Menor abundancia: En las zonas control se capturaron de media tres lagartos más que en las inmediaciones de las colonias felinas, lo que supone un incremento del 120%.
• Reducción del tamaño: Los ejemplares que habitan cerca de los puntos de alimentación felina presentan una longitud corporal menor que los de las áreas sin gatos.
• Aumento del peso relativo: Contrariamente a lo esperado, los lagartos más pequeños mostraban un índice de masa escalada superior, indicando que disponen de más recursos alimenticios en esos entornos.

El investigador del MNCN Airam Rodríguez señaló: Hemos llegado a detectar la presencia de hasta 14 lagartos en los restos de presas hallados en una sola colonia de gatos. Sin embargo, el efecto de las colonias no se limita a la depredación. Nuestros datos muestran que también influyen en la estructura de las poblaciones e incluso en el tamaño que alcanzan los ejemplares.

Métodos empleados y evidencias isotópicas

Para obtener esta información, los científicos seleccionaron una muestra representativa de colonias felinas repartidas por Tenerife y aplicaron un diseño experimental pareado, comparando zonas cercanas y alejadas de los comederos. Utilizaron trampas de caída para capturar a los lagartos, realizar mediciones morfológicas detalladas y posteriormente devolverlos a su hábitat natural.

Además, mediante el análisis de isótopos estables de Nitrógeno y Carbono procedentes de la comida de los gatos y de las excretas de los lagartos, los autores confirmaron que estos reptiles consumen con frecuencia el alimento depositado en los comederos felinos. Este acceso a una fuente extra de nutrientes explicaría el mayor peso corporal a pesar del menor tamaño.

“Los cambios asociados a la abundancia y al tamaño pueden deberse a la presión selectiva que ejercen los gatos, mientras que el aumento del peso, a las alteraciones en la disponibilidad de recursos, ya que pueden acceder a la comida de gatos”, explica Airam Rodríguez. “Esta disminución del tamaño se podría explicar porque, según los restos de lagartos depredados que hemos encontrado en las colonias, los gatos prefieren cazar los ejemplares más grandes”.

Alteración de las dinámicas ecológicas insulares

Los comederos de las colonias no solo atraen a felinos y lagartos, sino que se convierten en puntos de concentración para múltiples especies exóticas como ratas, erizos, gallinas, tórtolas y palomas. Esta alimentación artificial contribuye a la proliferación de estas especies, alterando profundamente las dinámicas ecológicas nativas. La mayoría de estos animales no son autóctonos, lo que genera un amplio abanico de impactos sobre las especies y ecosistemas endémicos.

Las islas Canarias albergan una biodiversidad excepcional, con numerosas especies que no existen en ningún otro lugar del mundo. La introducción de especies no nativas, como el gato doméstico, supone una grave amenaza para la supervivencia de reptiles y aves marinas especialmente vulnerables. Para comprender mejor estos procesos, se recomienda consultar obras especializadas como Ecología de Islas Canarias o Gatos invasores: impacto ecológico y gestión.

El coautor y profesor de la ULL Juan Carlos Rando contextualiza: Está documentado que el gato doméstico es una de las especies invasoras que mayor presión e impacto genera sobre las especies autóctonas, sobre todo en las islas.

Implicaciones para la gestión y conservación

Los resultados de este trabajo ponen de manifiesto la urgencia de adoptar políticas de gestión integradas que consideren la protección de la fauna nativa en las proximidades de las colonias felinas. Beneharo Rodríguez (GOHNIC), coautor del estudio, afirma: Este trabajo demuestra la necesidad de considerar los efectos ecológicos de la población de gatos más allá del bienestar animal. La evidencia científica obliga a repensar el manejo de estos puntos de alimentación artificial, que si bien pueden responder a objetivos de bienestar felino, generan consecuencias no deseadas sobre la rica biodiversidad insular.

Para profundizar en la conservación de reptiles endémicos, se puede consultar Lagartos de Canarias: guía de campo y conservación.