La fauna australiana al borde del colapso: gatos y zorros desatan una crisis de extinción sin precedentes

Tras más de seis décadas sin que se registrara un avistamiento con vida de ciertos marsupiales, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha declarado la extinción oficial de cinco especies endémicas de Australia. Esta decisión, recogida en la última edición de la Lista Roja de Especies Amenazadas, pone de manifiesto la devastación que los depredadores introducidos están causando en uno de los ecosistemas más singulares del planeta.

Especies perdidas para siempre

Entre los animales dados por desaparecidos se encuentran la rata marsupial de cola crestada y el betong pequeño, dos ejemplares que evolucionaron de forma única gracias al aislamiento geográfico de la isla‑continente. Su desaparición no es un hecho aislado: engrosa una lista que ya suma 40 especies extintas en tiempos recientes en Australia, víctimas directas de la depredación de gatos silvestres y zorros rojos. La UICN ha evaluado en esta actualización el estado de 175.909 especies a nivel mundial, de las cuales 49.505 presentan algún grado de amenaza y 951 se consideran ya extintas.

• Rata marsupial de cola crestada: un pequeño roedor marsupial que habitaba zonas áridas y que no pudo resistir la presión de los felinos introducidos.
• Betong pequeño: un marsupial de hábitos nocturnos que desapareció de la mayoría de su área de distribución original.
• Otras especies como el numabat o el bandicut de patas de cerdo también han sufrido reducciones drásticas.

El azote de los depredadores exóticos

Australia lleva décadas librando una batalla desigual contra los gatos y zorros que fueron introducidos por los colonos europeos. Estos animales, sin depredadores naturales en el continente, se han convertido en una amenaza letal para la fauna nativa. Las autoridades han llegado a construir una de las vallas de exclusión más grandes del mundo: 44 kilómetros de longitud, 85.000 postes y 400 kilómetros de cable para mantener alejados a estos cazadores. Sin embargo, los datos del gobierno australiano son escalofriantes: los gatos silvestres matan cada año más de 1.500 millones de mamíferos, aves, reptiles y ranas nativas, además de 1.100 millones de invertebrados.

«Las evaluaciones actuales demuestran que los esfuerzos de conservación estratégicos, colaborativos y a largo plazo dan resultado; sin ellos, los gatos y zorros invasores seguirán llevando a la extinción a los pequeños marsupiales y roedores nativos de Australia. La gestión continua es vital», declaró el profesor John Woinarski, copresidente del Grupo de Especialistas en Marsupiales y Monotremas de Australasia de la UICN.

Para quienes deseen profundizar en las estrategias de conservación y conocer más sobre el impacto de estas especies invasoras, recomendamos consultar libros especializados sobre conservación de la biodiversidad en Australia y guías sobre métodos de control de gatos silvestres.

Un rayo de esperanza: la recuperación del numbat

No todas las noticias son negativas. La Lista Roja ha recategorizado al numbat (Myrmecobius fasciatus), un pequeño marsupial de aspecto similar a una ardilla pero con una lengua extremadamente larga, fina y pegajosa que utiliza para extraer termitas de los troncos. Considerado un emblema de Australia Occidental, el numbat ha pasado de la categoría ‘En Peligro’ a ‘Casi Amenazado’ gracias a décadas de políticas de conservación y programas de reproducción en cautividad.

Originalmente, el numbat ocupaba una amplia franja del sur de Australia. La introducción de gatos y zorros rojos redujo su población a apenas 300 individuos a finales de la década de 1970. Hoy, tras un esfuerzo sostenido, se estima que existen entre 2.000 y 3.000 ejemplares, aunque la especie solo ocupa el 0,04 % de su área de distribución original. Este caso demuestra que la intervención humana puede frenar la extinción, pero requiere un compromiso a largo plazo.

Si te interesa conocer más sobre estos fascinantes animales, puedes explorar guías ilustradas de marsupiales australianos o obras divulgativas sobre la fauna australiana.