La lucha invisible por los gatos callejeros: una conversación con José María Berbil

A sus 31 años, José María Berbil ha convertido una vocación temprana por los animales en un movimiento de rescate que moviliza a miles de seguidores en redes sociales. Desde Cantabria, donde dirige la asociación Chema y su Manada y supervisa varias colonias felinas, Berbil comparte sin filtros la cruda realidad del abandono animal. Sus vídeos no solo muestran rescates emotivos, sino también la cara más difícil del proceso: enfermedades debilitantes, tratamientos largos y despedidas desgarradoras. Todo queda registrado en su perfil de Instagram @chemaysumanada.

El origen de todo: una operación de rodilla que cambió su vida

El compromiso de Berbil con los gatos comenzó un año antes de la pandemia. Su suegra se recuperaba de una cirugía de rodilla y él se ofreció a cuidar la colonia felina que ella alimentaba. Al llegar, se encontró con una situación alarmante: gatos sin esterilizar, casetas improvisadas en mal estado y una falta total de control. "Empecé a mejorar las casetas, a esterilizar a todos los ejemplares y a buscar hogar para los más pequeños", recuerda. Sin apenas darse cuenta, aquella ayuda puntual se transformó en una dedicación absoluta.

“Jamás pensé que me iba a dedicar a esto. Es algo que tiene momentos muy duros, pero que compensa muchísimo. Al final lo haces porque te encanta.”

Once: el gato que da nombre a una filosofía de rescate

Entre los cientos de historias que ha vivido, una destaca por encima de todas: la de Once. La madre del pequeño fue atropellada y él permaneció horas junto a su cadáver. Cuando Berbil acudió a recogerlo, descubrió que sus ojos estaban completamente cubiertos de sangre: el gatito había perdido la visión. "Por eso se llama Once", explica. Tras un largo y costoso tratamiento, el animal logró recuperar la capacidad de percibir sombras. Hoy vive en casa de Chema y simboliza la esencia de su labor: atender heridos sin tiempo para el desánimo.

Berbil lo describe como una guerra constante. "Te puede doler, pero no debes sufrir demasiado porque si no, no podrías continuar con esto", afirma con rotundidad. Este principio guía cada decisión que toma.

La dureza del día a día: un trabajo que no tiene descanso

La mayoría de la gente observa los vídeos de rescates y exclama "qué bonito", pero pocos imaginan la entrega que exige. Son animales que requieren atención los 365 días del año, sin importar festivos, cumpleaños o compromisos personales. "A las siete de la mañana hay que estar, tanto en verano como en invierno. Eso no se ve en las grabaciones", señala Berbil.

Para sobrellevar la presión, ha adoptado una mentalidad militar: "Me lo tomo como si estuviéramos en una guerra: tengo que atender a los heridos para salvarles la vida y no puedo parar a lamentarme, porque si no me hundo. El dolor es inevitable, pero el sufrimiento es opcional". Esta máxima le permite seguir adelante incluso en los momentos más oscuros.

El motor de la máquina: la comunidad y la michiguardería

Gracias al apoyo incondicional de miles de personas, Berbil ha podido crear la michiguardería, un espacio donde los gatos reciben cuidados mientras esperan una adopción definitiva. "La gente nos quiere y nos apoya muchísimo, y sin ese apoyo nada de esto sería posible", agradece. Las donaciones y la visibilidad en redes le permiten afrontar operaciones veterinarias de alto coste, rescatar varios felinos simultáneamente, mantener el local, comprar comida y pagar el alquiler. "Chema y su manada existe gracias a ellos", repite con sinceridad.

Si quieres contribuir desde casa, puedes considerar adquirir alimentos de calidad para gatos o transportines seguros para facilitar las salidas al veterinario.

CER: Captura, Esterilización y Retorno, el pilar del control ético

Berbil explica con claridad el método CER (Captura, Esterilización y Retorno), fundamental para gestionar colonias felinas de forma responsable. El paso clave es devolver al animal exactamente al mismo lugar donde fue capturado. "Si lo llevas a otro sitio, morirá intentando volver", advierte. La esterilización es la herramienta más eficaz para evitar que más animales sufran en la calle. "Si la madre de Once hubiera estado esterilizada, probablemente no la habrían atropellado buscando comida para sus crías y él no habría perdido los ojos", reflexiona.

Para quienes deseen apoyar esta causa, existen comederos automáticos para colonias y casetas aislantes que mejoran la calidad de vida de los felinos mientras se espera la intervención.

Dos errores muy comunes que ponen en riesgo a los gatos

Berbil identifica dos prácticas bienintencionadas pero perjudiciales que observa con frecuencia:

• Llevarse a los gatitos cuando la madre no está presente. La madre puede haber salido a buscar alimento, y sin ella los bebés corren peligro de muerte, aunque se intente criarlos con biberón.
• Retirar un gato de una colonia sin avisar a los alimentadores. Detrás de cada colonia hay personas que cuidan y quieren a esos animales. Si un ejemplar desaparece sin explicación, no saben si fue atropellado, maltratado o simplemente se perdió.

Ante cualquier duda sobre cómo actuar, lo mejor es informarse con guías especializadas en cuidado felino.

Lecciones que los gatos enseñan cada día

Para Berbil, los gatos son maestros de vida. "Me enseñan mucho, de verdad, todos los días. Sobre todo el perdón", confiesa. "Me han llegado gatos que han sido maltratados por el ser humano y que, aun así, vuelven a confiar, vuelven a acercarse, vuelven a dar cariño. Eso te deja sin palabras". Añade que ha aprendido de ellos la importancia de no guardar rencor y de seguir adelante a pesar del dolor.

Si te interesa profundizar en el comportamiento felino, echa un vistazo a libros sobre psicología y cuidados de gatos.