Ignacio Molina, veterinario: “Perros y gatos conviven con los tóxicos del tabaco mucho después de que se apague el cigarrillo”

Los gatos se lamen el pelo varias veces al día sin saber que, en algunas casas, también están ingiriendo restos tóxicos del tabaco. Los perros, mientras tanto, respiran partículas invisibles que quedan atrapadas en alfombras, cojines, mantas o en el interior del coche familiar. El humo no siempre se ve, pero sigue ahí mucho después de que el cigarrillo se haya apagado.

Este domingo 31 de mayo, Día Mundial Sin Tabaco, la conversación vuelve a centrarse en una de las mayores amenazas evitables para la salud pública. Pero hay una parte de esa realidad que rara vez entra en escena: la de los animales que conviven en hogares donde se fuma. Ignacio Molina, veterinario y responsable del servicio de oncología del Hospital Veterinario AniCura Estoril, explica para La Vanguardia cómo perros y gatos también pueden sufrir las consecuencias del llamado “humo de tercera mano”, una exposición constante que puede acabar afectando a sus vías respiratorias, sus mucosas e incluso aumentar el riesgo de determinados tumores.

Fumar junto a una ventana o en una habitación separada puede reducir parcialmente la cantidad de humo que el animal respira en ese momento, pero no elimina el riesgo. Las partículas tóxicas del tabaco se dispersan con facilidad por toda la vivienda y permanecen suspendidas en el aire o adheridas a muebles, tejidos y superficies durante horas. Además, perros y gatos no solo están expuestos al humo visible. También entran en contacto constante con los residuos tóxicos que quedan acumulados en el ambiente. Aunque no estén presentes cuando alguien fuma, siguen inhalando o absorbiendo sustancias nocivas que permanecen dentro de casa.

El humo de tercera mano son los residuos tóxicos que el tabaco deja después de fumar. Sustancias como la nicotina, el alquitrán y otros compuestos químicos quedan impregnados en la ropa, sofás, cortinas, paredes, manos o incluso en el pelo del fumador, y pueden mantenerse durante días o semanas. Las mascotas son especialmente vulnerables porque viven muy cerca de esas superficies y tienen un contacto constante con ellas. Los gatos, por ejemplo, ingieren partículas tóxicas al acicalarse el pelo, mientras que los perros pueden inhalarlas o absorberlas a través de las patas, la nariz o las mucosas. Mucha gente piensa que el problema desaparece cuando se apaga el cigarrillo, pero el impacto continúa mucho después.

Los gatos son especialmente sensibles porque pasan gran parte del día acicalándose. Esa conducta hace que su exposición al entorno doméstico sea constante, especialmente en hogares donde hay residuos del tabaco en superficies o tejidos. En el caso de los perros, el riesgo también existe, aunque la forma de afectación puede variar. Las razas de hocico largo tienden a acumular más partículas en la cavidad nasal, mientras que en los perros braquicéfalos o de hocico corto suele preocupar más la afectación pulmonar.

Lo más frecuente son los problemas respiratorios crónicos: tos persistente, bronquitis, irritación de las vías respiratorias, empeoramiento del asma felina y una mayor predisposición a infecciones respiratorias recurrentes. También observamos irritación ocular e inflamación de mucosas. A largo plazo, lo que más preocupa es el aumento del riesgo de determinados tumores.

Sí, es relativamente frecuente atender animales con problemas respiratorios persistentes en hogares donde se fuma de forma habitual. Muchos veterinarios observamos que algunos gatos con asma o bronquitis crónica mejoran de forma muy evidente cuando desaparece la exposición al humo dentro de casa. Uno de los patrones más llamativos son gatos jóvenes con síntomas respiratorios continuos sin otra causa aparente, o animales con irritación crónica de ojos y vías respiratorias que responden mucho mejor al tratamiento cuando se modifica el ambiente del hogar y se elimina el tabaco.

Los síntomas más habituales son estornudos frecuentes, secreción nasal, jadeo excesivo o dificultad respiratoria. En gatos también pueden aparecer episodios similares al asma, con respiración ruidosa o silbidos. A veces los signos son más sutiles: cansancio, menor tolerancia al ejercicio o irritación ocular recurrente. Cuando estos síntomas aparecen en un entorno donde se fuma con frecuencia, conviene considerar el humo ambiental como un posible factor agravante.

Las más preocupantes son fumar dentro de casa y hacerlo en el coche, porque son espacios cerrados donde la concentración de partículas tóxicas puede ser muy elevada. Incluso con las ventanas abiertas, el animal sigue expuesto al humo y a los residuos contaminantes. También preocupan mucho las terrazas cerradas o manipular al animal justo después de fumar, porque el humo de tercera mano permanece en la ropa, las manos y el cabello. Muchas personas no son conscientes de que esos residuos también afectan a sus mascotas aunque no haya humo visible.

La recomendación principal es no fumar nunca dentro de casa ni del coche. Lo ideal es hacerlo siempre en el exterior y lejos del animal. También es aconsejable lavarse las manos o cambiarse de ropa antes de tocarlo, especialmente en el caso de los gatos. Ventilar bien la vivienda, limpiar con frecuencia textiles y superficies y evitar fumar en las zonas donde la mascota pasa más tiempo también puede ayudar a reducir la exposición. Aunque ninguna medida elimina completamente el riesgo salvo dejar de fumar, reducir el contacto diario con estas sustancias puede mejorar mucho la salud del animal.